Für Buben wie den Bücherwurm Lorenzo und seine drei Freunde Michael, John und Tommy ist das Quartier sozusagen ein grosser Abenteuerspielplatz. Genauso selbstverständlich wie sie Pfarrer Bobby (Robert De Niro) am Sonntag als Messdiener helfen, tätigen sie unter der Woche kleine Botengänge für den alten Mafiaboss King Benny.

Ihre Kindheit ist für die vier 13jährigen jäh zu Ende, als sie nach einem missglückten Streich in eine Jugendstrafanstalt gesteckt werden, wo sie von ihrem sadistischen Betreuer Sean Nokes systematisch missbraucht werden. 15 Jahre später gibt ihnen das Schicksal eine Chance zurückzuschlagen. Tommy und John, die jetzt als Profikiller für die Mafia arbeiten, erkennen in einem Barbesucher ihren ehemaligen Peiniger wieder, bringen ihn um und landen vor Gericht. Hier kommt es zu einem Wiedersehen mit Michael (Brad Pitt), der inzwischen als Jurist bei der Staatsanwaltschaft arbeitet. Dieser identifiziert sich mit dem Racheakt und beschliesst, seinen Jugendfreunden zu helfen. Er informiert Lorenzo, der bei einer Tageszeitung als Reporter angestellt ist. Gemeinsam schmieden sie einen Plan, der sie beide ihre Karriere kosten kann.